Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулянт он или человек с подлинным расстройством. В стенах лечебницы он быстро понимает: всеми порядками здесь безраздельно командует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодна, непоколебима и помешана на дисциплине. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать бессмысленные, как ему кажется, установки. Вместо этого он ищет способы внести хоть какое-то оживление в унылые будни. Его дерзкий дух постепенно передаётся другим обитателям отделения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец любым вольностям.